En tant que fournisseur de robots de transport ayant passé des années à concevoir, tester et déployer des robots autonomes dans des environnements industriels, agricoles et urbains, on me pose constamment cette question : « Quel est le véritable impact environnemental des robots de transport ? Il est facile de tirer des conclusions hâtives : beaucoup de gens supposent que ces machines sont soit une solution miracle, soit un monstre de carbone caché. Après avoir travaillé avec des flottes de robots comme notre robot d'inspection routière, notre chariot de transport de matériaux de construction, notre véhicule articulé à roues, nos robots de transport agricole et notre robot de suivi intérieur, j'ai fouillé les données, suivi les résultats sur le terrain et parlé avec des clients, des entrepôts aux champs agricoles, pour former une réponse équilibrée et fondée sur des preuves. Décomposons cela.
Premièrement, il est important de concevoir les robots de transport comme un remplacement des méthodes de transport existantes et non comme un nouvel ajout à la logistique mondiale. Dans la plupart de leurs cas d'utilisation, ils ne créent pas de déplacements supplémentaires : ils prennent en charge des tâches qui auraient été effectuées par des véhicules à commande humaine, des chariots élévateurs ou même par du travail manuel avec des chariots. C'est une distinction clé qui change tout. Prenez par exemple notre Indoor Follow Robot, déployé l’année dernière dans 12 des plus grands entrepôts de commerce électronique du pays. Avant l’arrivée de ces robots, ces entrepôts utilisaient des chariots élévateurs pour 60 % du mouvement interne des marchandises. Les chariots élévateurs font des pauses, prennent de mauvais virages et transportent souvent une charge plus ou moins importante que ce qui est optimal. Notre robot de suivi intérieur est programmé pour emprunter l'itinéraire le plus efficace, transporter exactement les palettes assignées et fonctionner 24h/24 et 7j/7 sans temps d'inactivité. Une étude de 2023 du Warehousing Education and Research Council (WERC) a révélé que les entrepôts utilisant des robots de transport autonomes réduisaient de 38 % la consommation de carburant interne liée au transport au cours de leur première année de déploiement complet. Ce n'est pas un petit nombre : ces chariots élévateurs consomment du diesel, émettent des fumées et nécessitent un entretien régulier qui ajoute à leur empreinte carbone, tandis que nos robots fonctionnent avec des batteries lithium-ion, qui sont bien plus efficaces par tonne de marchandise déplacée.
Mais voilà : l’impact environnemental ne concerne pas seulement la consommation d’énergie opérationnelle. Il s'agit également de fabrication, de fin de vie et des effets indirects de la manière dont ces robots s'intègrent dans les chaînes d'approvisionnement. Commençons par l’utilisation opérationnelle, car c’est là que se réalisent la plupart des économies, mais ce n’est pas universel. Par exemple, notre transporteur articulé sur roues, conçu pour les chantiers de construction, remplace les petits véhicules utilitaires à essence que les équipes utilisent pour déplacer des outils et des matériaux sur les chantiers. Un chantier de construction typique utilise 5 à 7 de ces véhicules à essence, chacun parcourant environ 15 miles par gallon. Notre transporteur articulé sur roues a une autonomie de 20 miles avec une seule charge, peut transporter jusqu'à 1 000 livres de matériaux et n'émet aucun gaz d'échappement. Sur un chantier de taille moyenne, cela réduit de 70 % la consommation de carburant pour le transport par rapport aux véhicules à essence qu'il remplace. Mais il y a une mise en garde : ces robots n'économisent de l'énergie que s'ils sont utilisés de manière cohérente. Si une entreprise achète un robot de transport mais ne l’utilise qu’à temps partiel, ou si le robot est surdimensionné pour la tâche, ce gain d’efficacité diminue rapidement. Nous avons vu cela se produire avec de petites entreprises qui ont acheté nos robots de transport agricole pour de petites fermes : elles ont acheté un robot robuste destiné aux fermes de 100 acres pour une exploitation de 20 acres, ce qui entraîne une consommation d'énergie inutile. C'est pourquoi nous travaillons avec nos clients pour trouver le robot adapté à leurs besoins, qu'il s'agisse d'un robot suiveur intérieur compact pour un petit entrepôt de vente au détail ou d'un transporteur articulé sur roues robuste pour un grand chantier de construction.
Un autre impact environnemental clé est lié aux infrastructures, en particulier pour les robots qui opèrent sur les routes ou dans les espaces extérieurs. Notre robot d’inspection routière en est un parfait exemple. Avant ces robots, les inspecteurs routiers utilisaient des camionnettes pour parcourir chaque kilomètre de route, vérifiant la présence de nids-de-poule, de fissures et d’usure. Un seul inspecteur peut parcourir 1 000 milles en une semaine, brûlant 50 gallons d’essence et émettant plus de 500 livres de dioxyde de carbone. Notre robot d'inspection routière, qui est monté sur un petit chariot léger qui peut être remorqué par une camionnette ou exploité indépendamment par ses propres moyens, parcourt le même itinéraire à peu près en même temps, en utilisant seulement 10 gallons d'électricité (provenant de la batterie de la dépanneuse, si elle est remorquée, ou de sa propre petite batterie). Cela représente une réduction de 90 % de la consommation d'énergie pour les tâches d'inspection routière. Mais cela présente également un avantage environnemental secondaire : des inspections routières plus fréquentes et plus précises signifient que les nids-de-poule et les petites fissures sont réparés avant qu'ils ne deviennent des réparations plus importantes, plus coûteuses et plus émettrices de carbone. Une étude de 2022 de la Federal Highway Administration a révélé que chaque dollar dépensé pour la réparation précoce des routes permet d'économiser 5 dollars sur un resurfaçage majeur, qui nécessite 3 fois plus de production d'asphalte et 2 fois plus d'énergie. Ainsi, le robot d'inspection routière ne réduit pas seulement les émissions du transport, il réduit également l'empreinte carbone de l'entretien routier dans son ensemble.
Bien entendu, les robots de transport ne sont pas parfaits. Nous avons dû relever d'importants défis environnementaux, notamment en ce qui concerne la production de batteries et leur élimination en fin de vie. Les batteries lithium-ion, qui alimentent presque tous nos robots, nécessitent l’extraction de lithium, de cobalt et de nickel, des matériaux qui ont leurs propres coûts environnementaux, notamment la déforestation, la pollution de l’eau et les émissions de carbone provenant des opérations minières. Un rapport de 2021 de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) a révélé que la production d'une seule batterie lithium-ion pour un véhicule électrique léger émet environ 15 à 20 tonnes de dioxyde de carbone, y compris l'extraction, la transformation et la fabrication. Nos robots de transport utilisent des batteries plus petites que les voitures électriques (notre robot de suivi intérieur a une batterie de 2 kWh, tandis qu'une Tesla Model 3 a une batterie de 50 kWh), les émissions de fabrication sont donc bien inférieures, environ 0,6 à 0,8 tonne de carbone par batterie. Il s’agit néanmoins d’un coût que nous ne pouvons ignorer, d’autant plus que le nombre de robots en service augmente. C'est pourquoi nous nous sommes associés à une entreprise de recyclage de batteries pour développer un programme de reprise de nos batteries de robots. Nous recyclons actuellement 92 % des matériaux des batteries provenant des unités en fin de vie, notamment le lithium, le cobalt et le nickel, qui peuvent être réutilisés dans de nouvelles batteries. Nous travaillons également sur des batteries de nouvelle génération, notamment des batteries à semi-conducteurs qui utilisent moins de métaux des terres rares, afin de réduire davantage les impacts de la fabrication.
Un autre défi concerne l’utilisation indirecte des terres et les déchets liés au déploiement des robots, en particulier dans les zones urbaines. À mesure que de plus en plus d'entrepôts et de chantiers de construction utilisent des robots de transport, on a l'impression que ces robots conduiront à des espaces plus compacts et plus efficaces, mais ce n'est pas toujours le cas. Par exemple, certaines entreprises de commerce électronique construisent d’immenses entrepôts automatisés loin des centres urbains, utilisant des centaines de robots de suivi intérieur pour déplacer les marchandises. Bien que ces entrepôts soient plus efficaces que les entrepôts traditionnels, ils nécessitent plus de terrain et les marchandises qu'ils expédient doivent parcourir de plus longues distances pour atteindre les consommateurs, ce qui entraîne des émissions de transport plus élevées. Attendez, c'est un point critique que j'ai presque manqué : les robots de transport sont parfaits pour les mouvements internes, mais ils ne résolvent pas le problème du « dernier kilomètre ». Une étude réalisée en 2023 par l'Université de Californie à Berkeley a révélé que les entreprises utilisant des robots de transport dans de grands entrepôts augmentaient souvent de 15 % la distance parcourue par les marchandises entre l'entrepôt et le consommateur, car elles localisaient leurs entrepôts dans des zones moins chères et plus éloignées. Il s’agit d’un compromis : les émissions du transport interne diminuent, mais les émissions du dernier kilomètre augmentent. Ainsi, pour que les robots de transport soient réellement bénéfiques pour l’environnement, ils doivent faire partie d’une stratégie plus large visant à réduire les distances logistiques globales, comme en localisant les entrepôts plus près des centres urbains ou en utilisant des camionnettes de livraison électriques pour le transport du dernier kilomètre.
Nous avons également constaté des impacts environnementaux inattendus liés aux opérations des robots, comme la pollution sonore et la perturbation des écosystèmes locaux en milieu agricole. Nos robots de transport agricole, qui déplacent les récoltes et les fournitures entre les champs, sont plus silencieux que les tracteurs à essence, ce qui permet de réduire la pollution sonore, mais ils peuvent également perturber la faune, en particulier dans les petites exploitations agricoles où les champs sont proches des habitats naturels. Nous avons ajusté le logiciel de notre robot pour qu'il fonctionne à des vitesses plus lentes tôt le matin et tard le soir, lorsque les oiseaux et les petits mammifères sont les plus actifs, et avons ajouté des capteurs qui détectent la faune à proximité pour interrompre temporairement les opérations. C’est le genre de changement adaptatif nécessaire pour que les robots de transport travaillent avec les écosystèmes locaux, et non contre eux.
Parlons également de suppression d'emplois, car cela a aussi un impact environnemental. Si les robots de transport remplacent les travailleurs humains, ces travailleurs pourraient ne pas avoir accès aux emplois verts dans d’autres secteurs, ce qui entraînerait une plus grande pauvreté et des méthodes de transport plus informelles – comme les camionnettes de livraison non réglementées ou le travail manuel avec des outils non recyclables – qui auraient un impact environnemental plus grave. Par exemple, dans les pays où nos robots sont déployés, nous avons constaté que les entrepôts utilisant des robots de transport offrent des salaires plus élevés aux travailleurs qui forment et entretiennent les robots, mais le nombre d'emplois de chariots élévateurs à bas salaires a diminué d'environ 20 %. Pour atténuer ce problème, nous collaborons avec les communautés locales pour proposer des programmes de formation gratuits aux techniciens en robotique, afin que les travailleurs déplacés puissent accéder à des emplois verts qualifiés. Nous avons également travaillé avec des clients pour garantir que les robots de transport soient utilisés pour augmenter et non remplacer les travailleurs humains. Par exemple, notre robot de suivi intérieur prend en charge les tâches répétitives et lourdes de levage, tandis que les travailleurs humains s'occupent de tâches plus complexes telles que les contrôles d'inventaire et le traitement des commandes des clients. Cet équilibre réduit les dommages environnementaux en maintenant les travailleurs dans des emplois qui soutiennent des opérations durables, plutôt que de les pousser vers des emplois informels à forte teneur en carbone.
Maintenant, remettons tout cela dans son contexte. L’impact environnemental des robots de transport n’est pas un simple chiffre : il dépend de la manière dont ils sont conçus, déployés et utilisés. Lorsqu’ils sont bien exécutés, ils peuvent constituer un outil puissant pour réduire les émissions liées aux transports : remplacer les véhicules à essence par des robots alimentés par batterie, optimiser les itinéraires pour réduire les déplacements inutiles et réduire l’empreinte carbone de la maintenance et de la logistique. Lorsqu’elles sont mal exécutées, elles peuvent entraîner des coûts cachés : émissions plus élevées dues à la fabrication des batteries, transport du dernier kilomètre plus long et perturbation des écosystèmes locaux.
Par exemple, un entrepôt de taille moyenne qui a remplacé 5 chariots élévateurs à essence par 10 robots suiveurs intérieurs a constaté une réduction de 45 % des émissions de transport interne, car les robots étaient utilisés à pleine capacité et l'entrepôt était situé à proximité de la zone urbaine qu'il desservait. Une petite ferme qui a acheté un robot de transport agricole surdimensionné et ne l'a utilisé qu'à temps partiel a vu une augmentation de 10 % des émissions globales liées au transport, car les émissions de fabrication de la batterie du robot compensaient les petites économies réalisées grâce au remplacement de quelques chariots utilitaires alimentés au gaz. C'est pourquoi il est si important pour les fournisseurs de robots de transport de travailler en étroite collaboration avec leurs clients pour adapter le robot adapté à leurs besoins, les former aux meilleures pratiques opérationnelles et investir dans des programmes de fabrication et de fin de vie durables.
En tant que fournisseur, nous ajustons constamment notre approche pour minimiser les dommages environnementaux. Pour chaque robot que nous concevons, nous utilisons autant que possible des matériaux recyclables. Notre chariot de transport de matériaux de construction, par exemple, est composé à 75 % d'aluminium recyclé, ce qui a une empreinte carbone bien inférieure à celle de l'aluminium vierge. Nous effectuons également des analyses du cycle de vie de chaque modèle, en suivant les émissions depuis l'exploitation minière jusqu'à la fabrication, en passant par l'exploitation et le recyclage, afin d'identifier les domaines dans lesquels nous pouvons nous améliorer. Par exemple, notre robot d'inspection routière a été repensé en 2022 pour utiliser une batterie plus petite, réduisant ainsi les émissions de fabrication de 25 %, et nous avons ajouté une option de chargeur solaire pour une utilisation dans les zones rurales, afin que le robot puisse fonctionner avec de l'énergie renouvelable au lieu de l'électricité du réseau.
À l’avenir, l’impact environnemental des robots de transport dépendra de deux facteurs clés : la croissance des énergies renouvelables pour les alimenter, et le développement d’une production et d’un recyclage plus durables des batteries. L’AIE prévoit que d’ici 2030, 60 % de l’électricité mondiale proviendra de sources renouvelables, ce qui rendra les robots de transport alimentés par batterie encore plus efficaces. Si nous pouvons étendre le recyclage des batteries pour couvrir 95 % des matériaux d’ici 2030, cela réduira les émissions du secteur manufacturier de 30 à 40 % supplémentaires. Nous investissons dans les deux : notre équipe R&D teste actuellement une nouvelle conception de batterie qui utilise 50 % moins de métaux des terres rares, et nous étendons notre programme de reprise pour inclure des clients d'Amérique du Nord et d'Europe.
En fin de compte, les robots de transport ne constituent pas une solution miracle au changement climatique, mais ils constituent un élément précieux de la solution. Ils ne remplaceront pas tous les véhicules à essence ni n'élimineront toutes les émissions logistiques, mais ils peuvent réduire l'empreinte carbone du transport interne dans les entrepôts, les chantiers de construction, les fermes et l'entretien des routes si nous les utilisons judicieusement. Cela signifie choisir le robot adapté à la tâche, le faire fonctionner efficacement, investir dans le recyclage des batteries et l'associer à des stratégies logistiques durables plus larges.
Si vous êtes propriétaire d'une entreprise, gestionnaire d'exploitation agricole ou exploitant d'entrepôt et que vous cherchez à réduire votre impact environnemental lié au transport, nous pouvons vous aider à trouver le robot de transport adapté à vos besoins. Notre équipe travaille avec les clients pour évaluer leurs opérations, recommander le meilleur robot pour leurs tâches - qu'il s'agisse d'un robot suiveur intérieur pour votre entrepôt, d'un transporteur articulé sur roues pour votre chantier de construction ou d'un robot de transport agricole pour votre ferme - et fournir un soutien continu pour garantir que votre robot fonctionne aussi efficacement que possible. Nous sommes là pour répondre à vos questions, vous présenter nos options de produits et vous aider à faire un choix durable pour votre entreprise et la planète.
Références :
- Conseil d'éducation et de recherche en entreposage. (2023). Robots de transport autonomes dans les entrepôts : efficacité et impact environnemental. Presse WERC.
- Agence internationale de l'énergie. (2021). Le rôle des batteries lithium-ion dans les émissions des véhicules électriques légers. Publications de l'AIE.
- Administration fédérale des routes. (2022). Réparation précoce des routes : économies de coûts et réduction des émissions de carbone. Département américain des transports.
- Université de Californie, Berkeley. (2023). Logistique du dernier kilomètre : compromis entre l'efficacité des entrepôts internes et les émissions urbaines. Institut de l'énergie de Berkeley.
